1927年8月19日（农历七月廿二日）生于江苏江都（在今扬州市）。父李公讳成保，母亲刘玉英。排行第三，上有一兄一姐，下有一弟。

1931年开始随信佛的外祖母茹素。

1934年入私塾读书。

1937年父亲至南京行商失踪。

1937年12月中旬南京大屠杀的时候，扛了两个小被单，跟着流亡的人潮逃亡流浪。

1938年随母至南京寻父，后于栖霞山寺礼志开上人披剃出家，法名悟彻，号今觉。祖庭为宜兴大觉寺，为临济宗第四十八代传人。剃度后，即进入栖霞律学院修学佛法。

1941年，在栖霞山寺乞受具足大戒。

1944年，在常州天宁寺参学。

1945年，进入焦山佛学院就读。

1947年，返宜兴白塔山大觉寺礼祖，受命任当家。并任白塔国民小学校长。

1948年，任南京华藏寺监院，兼为《徐报》主编《霞光副刊》，同年与同学智勇法师创办《怒涛月刊》。

       台湾高雄佛光山寺

1949年春，组织僧侣救护队来到台湾，最初在桃园县的中坜圆光寺修行，加入慈航法师创办的台湾佛学院为学僧。七月、因为不同派系佛教人士的攻击，慈航法师与台湾佛学院学僧遭到逮捕，被指称为匪谍，下狱二十三天，据传因私下与国民党达成协议并获得时任中国佛教会常务理事的国民党国大代表李子宽和孙立人夫人孙张清扬等人担保才出狱。在李子宽的劝说下，加入中国国民党。后至台中主编《觉群周报》。冬，受妙果老和尚指示至苗栗法云寺看守山林三个月，开始写作《无声息的歌唱》一书。

1951年，主编《人生月刊》。

1952，当选中国佛教会常务理事。

1953，应宜兰马腾、李决和、林松年居士等之礼请，驻锡雷音寺，积极展开各项弘法活动，如组织宜兰念佛会，开办儿童星期学校、学生会、青年会，成立青年歌咏队、佛教青年弘法队，并每月往返于邻近乡镇布教弘法。出版《观世音菩萨普门品讲话》、《无声息的歌唱》。

1954，出版《玉琳国师》。成立虎尾、龙岩念佛会。
  

1955，主办宜兰县布教大会，将佛法以通俗的方式，带入每个乡村，并在台北各地区巡回弘法。应大藏经印行委员会之邀，发起环岛布教，宣传影印大藏经。更进一步，利用幻灯片布教，开创现代化布教之始。宜兰第一座念佛会讲堂落成。《释迦牟尼佛传》出版，为佛教书籍第一本精装书。

1956，成立头城、罗东、台北念佛会并创办佛教第一所幼稚园—慈爱幼稚园。

1957，筹建的高雄佛教堂落成，特从香港礼请月基和尚担任住持，自任监院。放弃进入日本大正大学博士班就读的机会。在新北投购得“普门精舍”作为道场，此为来台游化多年，第一个安住写作之所。主编《觉世旬刊》。

1959，支援西藏佛教“抗暴”及佛诞节，首创花车游行。任宜兰县佛教支会理事长。三重埔佛教文化服务处正式开幕。出版《十大弟子传》。

1960，出版《八大人觉经十讲》。主编《今日佛教》。

1961，担任《今日佛教》发行人。领导宜兰青年歌咏队灌制全台湾第一组佛教唱片六张。连任宜兰县佛教支会理事长。

1962，接办《觉世旬刊》，任发行人。发起组织编辑中英对照佛学丛书委员会。

1963，大弟子心平剃发出家。与白圣法师等人组成“中华民国佛教访问团”，访问东南亚各国。会见泰国国王普密蓬、印度总理尼赫鲁及菲律宾总统迪奥斯达多·马卡帕加尔等人。在印度要求释放七百名被捕华人，并救出高雄渔船两艘。

1964，出版《海天游踪》。寿山寺落成。创办寿山佛学院。与悟一、南亭法师共同创办佛教智光商工职业学校。

1965，出版《觉世论丛》。

1967，变卖高雄佛教文化服务处房屋，购得高雄县大树乡麻竹园二十余甲山坡地作为建寺用地，于五月十六日破土，定名为“佛光山”。寿山佛学院移址佛光山，更名为“东方佛教学院”。

1969，举办第一届佛光山大专佛学夏令营。

1971，大悲殿落成及佛像开光，并首次传授万佛在家菩萨戒会。当选中日佛教关系促进会会长。

1972，制订佛光山宗务委员会组织章程，自此，佛光山成为有制度、有组织的现代教团。《释迦牟尼佛传》改编为连续剧《佛祖传》在台视播出。

1975，于台湾“国立艺术馆”举行佛学讲座，首创台湾岛内第一位进入“国家殿堂”的出家人。

1976，组团代表中国佛教会赴美，庆贺美国立国二百周年纪念。是我国佛教界第一次正式组团访问美国。

1977，庆祝开山十周年，首度传授万佛三坛大戒，任得戒和尚，被誉为模范戒期。成立《佛光大藏经》编修委员会。创建普门中学。

1978年“国际佛教促进会”成立，荣膺首任会长。开启每年在台北国父纪念馆举行佛学讲座之始。为中国佛教青年会发起人代表，正式具文向内政部申请成立。

1979，“佛教梵呗音乐会”为自强爱国义演，假台北国父纪念馆举行，是佛教音乐进入“国家殿堂”的开始。《星云大师讲演集》第一集出版，后陆续出版二至四集。《玉琳国师》改编为舞台剧《万金和尚》，假台北市国立台湾艺术馆演出。创办《普门杂志》。

1980年撰写《佛光山之歌》，由台北工专吴居彻教授作曲。荣任中国文化大学印度研究所所长。荣获台北市话剧学会颁赠剧运贡献奖。

1981，在日本太平洋大饭店与暌违四十年的母亲初次见面。应聘为东海大学哲学系教授。

1993，率领慈庄、慈惠等人，返乡探视母亲，并在南京会见教界长老。应桃园县长刘邦友之邀，主持全国首座巨蛋体育馆落成剪彩洒净仪式暨佛学讲座。首次举办”佛光亲属会“，与出家入道弟子的家长联谊接心。应莫斯科及圣彼得堡协会之请，率领弘法团前往俄罗斯访问，并探索当地发展佛教的机缘。佛光大学人文社会学院于宜兰礁溪举行动土典礼。《佛光会》连续荣获内政部颁发”全国绩优社会团体奖“。

1994，《星云说》、《星云说喻》分别在中视及台视播出。出面协调台北市大安公园”观音不要走“事件，圆满解决。奥斯汀佛光山破土，市议员卡斯代表市长宣布九月十日为”奥斯汀佛光日“，并致赠奥斯汀市金钥匙。至南非为当地有史以来第一批原住民举行剃度典礼。

1995，由符芝瑛小姐撰写、天下文化公司出版的《传灯—星云大师传》问世。荣获全印度佛教大会颁赠象征佛教界的诺贝尔奖—佛宝奖。大弟子心平圆寂。自费出版《佛教丛书》，赠与本山徒众及檀讲师、功德主。

1996年，应邀在吉隆坡莎亚南体育馆主持万人皈依典礼暨万人献灯祈福弘法大会，有八万人参加。接待专程访问西来寺的美国副总统高尔先生。庆祝开山三十周年，李登辉致赠《传灯万方》匾额道贺。母亲李刘玉英居士—老奶奶在美国西来寺往生，高寿九十五。创设南华管理学院。

1997年，在意大利梵蒂冈与天主教教宗约翰·保罗二世进行世纪宗教对话。主持佛光山第六任住持升座暨封山大典。荣获“中华民国”内政及外交双料壹等奖章。《有情有义—星云回忆录》有声书正式发表。获选为加拿大1470AM中文电台阳光计划选拔的十大伟人之一，著作《玉琳国师》及《传灯—星云大师传》入选十大好书。荣获华夏壹等奖章。

1998年卸下国际佛光会中华总会总会长职务，将印信移交予新任会长吴伯雄先生。首次于印度菩提伽耶传授国际三坛大戒暨在家三皈五戒。带团前往泰国恭迎佛牙舍利莅台。主持西来大学第一届毕业典礼。往马来西亚与总理马哈迪会谈。休斯敦道场洒净动土仪式，该市市长订六月二十日为”星云大师日“。

1998年，72岁寿辰，连战副省长致赠“吾党之光”寿匾祝贺。

1999年，4月发起设“国定佛诞节”，影响“立法院委员”潘维刚、萧金兰、郑水龙、张蔡美等207位立法委员及民众逾百万人联合签署，并于1999年8月30日由时任“台湾省主席”的李登辉于佛光山寺如来殿大会堂宣布将农历四月八日订为国定佛诞节并于母亲节同日放假，成为佛教东传中国二千年以来首度国定佛诞节（香港于1998年定佛诞为假期，但非全国假期）。

1999年，带领《佛光山梵音赞颂团》到欧洲，作为期一个月的弘法演出。其间，获悉台湾九二一震灾，伤亡惨重，除领众诵经荐亡外，并呼吁全球佛光人成立世界性的《援助震灾中心》赈灾。著作《往事百语》、《佛光教科书》出版。

2000，四月一日《人间福报》（日报）创刊发行。

2001年10月亲赴纽约”911事件“地点，为罹难者祝祷；同年12月，受邀至台北“总统府”以”我们未来努力的方向“发表演说。

2002年元月与大陆达成佛指舍利来台协议，以”星云签头，联合迎请，共同供奉，绝对安全“为原则，组成”台湾佛教界恭迎佛指舍利委员会“，至西安法门寺迎请舍利莅台供奉三十七日，计五百万人瞻礼。
2003年7月，大师应邀至厦门南普陀寺参加”海峡两岸暨港澳佛教界为降伏'非典'国泰民安世界和平祈福大法会“；同年11月，应邀参加”鉴真大师东渡成功1250年纪念大会“；随后应中国艺术研究院宗教艺术研究中心之邀，率领佛光山梵呗赞颂团首度应邀至北京、上海演出；

2004年2月，两岸佛教共同组成”中华佛教音乐展演团“，至台、港、澳、美、加等地巡回弘法。

2005年，获颁总统文化奖—菩提奖。2006年，12月16日获辅仁大学颁授名誉法学博士学位。

2005年，星云大师的佛光山文教基金会与香港中文大学合作在中大成立人间佛教研究中心。

2006年3月，至湖南长沙岳麓书院讲说”中国文化与五乘佛法“，同年4月应邀出席于杭州举办之首届”世界佛教论坛“，并发表主题演说”如何建设和谐社会“。

2000年以来，于大陆宜兴复兴祖庭大觉寺，并捐建扬州鉴真图书馆、南京大学佛光楼，成立”扬州讲坛“等。

2008年01月27日 马英九以“省主席”候选人身分应邀到佛光山翰林学人联谊会致词，星云法师公开表明立场说出“希望大家帮马英九找工作”、“马英九如果找到工作，台湾会更好”。

2008年，6月13日获国立中山大学颁授名誉文学博士学位。因患糖尿病，需用胰岛素治疗，2010年糖尿病所导致眼睛细胞钙化，几乎完全看不见；但仍非常勤于写书法。

2009年03月31日，星云在中国无锡世界佛教论坛中发表“台湾没有台湾人，台湾哪个不是中国人”，消息传回台湾立刻引发争议。此外受波及的还有达赖喇嘛，星云法师在受访讲出“希望达赖喇嘛面对一个中国，不要忘记自己是中国人，如此则相信中国也能接受他”。

2009年3月，国际佛光会与中国佛教协会、中华文化交流协会、香港佛教联合会主办”第二届世界佛教论坛“，并于无锡开幕，台北闭幕，写下宗教对等交流新页。

2009年09月01日，星云法师在佛光山接受中国媒体驻点记者采访回答有关第十四世达赖喇嘛来台的问题时说，“达赖喇嘛这次本不该来台，来的时间不对、地点不对、邀请程序不对，所以产生问题”。国民党也和星云一样认为邀请达赖来台有其“政治目的”。

2010年03月22日，星云大师向南京大学捐赠3000万元，用于中华文化研究院大楼的建造和相关的科学研究。

2011年12月，星云在“佛陀纪念馆”开幕仪式上为“马英九连任献礼”。

2010年5月，应邀于北京中国美术馆举行星云大师一笔字书法展。

2010年，3月11日获香港大学颁授名誉社会科学博士。2010年，3月22日获聘为南京大学中华文化研究院名誉院长暨客座教授。

现今于世界五大洲成立寺院及别分院260余所，课徒1,300位出家法师。于美国成立国际佛光会世界总会，约有6,000,000名会员服务于世界各地，亦为国际佛光会世界总会荣誉总会长。著作等身，并翻译多国语言于欧美东亚日非等地区发行。
    

2012年，星云表示基于慈悲仁爱与社会和谐，希望政府以人道立场优待前省长陈水扁，比照蒋介石对待张学良的方式，以“软禁”代替“拘禁”，限制其不得再从事政治活动，并赦免林毅夫罪行，使其能回台和家人团聚。对于陈水扁身系囹圄，有人表示同情，呼吁“省主席”马英九给予特赦，但马省主席曾表示站在尊重司法立场，没想过特赦问题。然而，省长依《中华民国宪法》第40条及《赦免法》仅有权特赦已经法院三审并宣告“龙潭购地弊案”罪刑定谳而正服刑中的陈水扁（受罪刑宣告之人），免除其刑之执行（第三条），或减轻其所受宣告之刑（第四条）。但省长、任何政府机关及官员、或其他团体与个人均无权将陈水扁“软禁”或限制其再参与政治活动（即使遭褫夺公权10年，亦仅限制投票、参选、任公务员等），更无权干涉仍遭台湾“国防部高等军事法院检察署”通缉中而尚未经审判程序的林毅夫案。

2013年10月21日，星云大师访问了中国人民大学，接受名誉教授聘任并发表演讲，人大校长陈雨露会见了星云大师并向其颁发聘书。接受名誉教授聘任并作了“找回你自己”的主题演讲。他叮嘱青年学子一定要说好话、做好事、做好人。

2014年5月3日，台湾佛光山开山宗长、国际佛光会世界总会会长、禅宗临济宗第48代传人星云大师访问同济大学，受聘担任同济大学名誉教授，并为同济师生作题为“禅的故事”的主题演讲。星云大师表示，很高兴担任具有100多年办学历史的同济大学的名誉教授，佛教对教育也非常重视，早在唐代就拥有众多的学生。他说，教育能够救国，可以改变民族气质、提升人类智能。星云大师简要介绍了台湾佛光山在世界各地开办教育机构的情况，表示愿意和同济大学增强教育交流，希望将来派遣弟子来同济访学。会见后，星云大师欣然挥毫，用他独有的“一笔字”书法留下墨宝“同济天下”，以此勉励全体师生。

2016年，星云大师因出血性脑中风送高雄长庚医院，经开刀移除脑中血块术后病况稳，医疗团队召集人陈肇隆2日说，手术取出血块约有一个拳头大小，病情审慎乐观。