罗马人对世界文化所作出的最为重要的贡献就是保存了希腊和中东地区的文化
成果。罗马人在广泛吸收四邻各族优秀文化成果，特别是古代希腊人的卓越文化成就的基础上，根据本国社会、经济、政治发展的需要，创造了自己独特的文化，为世界文化增添了新的内容。
根据现代的研究，意大利半岛在旧石器时代就有人类居住，到了新石器时代，利古里亚人从非洲经过西班牙，法国来到意大利。公元前2000年左右的青铜时代，一些讲印欧语的部落从多瑙
河和喀尔巴阡山越过阿尔卑斯山进入意大利，其中一支拉丁人进入拉提乌姆平原，约于前800年移至后来罗马城所在地，居于帕拉提 乌姆等山丘。与此同时或稍后，萨宾人〔居于邻近山丘〕。其后伊特拉斯坎人也来到这里。
前8世纪至前6世纪，希腊人向意大利南部移民，并建立城邦。公元前7世纪，以帕拉提乌姆为中心开始部落联合过程，由单一的拉丁人部落联合包括萨宾人和伊特拉斯坎人等3个部落组成罗马人公社。前7世纪末至前6世纪末，罗马人公社处于伊特拉斯坎人的统治之下。此时，完成了由氏族部落公社到城邦的过渡。前5世纪末，高卢人从阿尔卑斯山以北进入波河平原。这些部族经过长期融合同化，形成了意大利人的祖先。
罗马城市建立的日期并不确定，传统认为是在公元前753年，这已经广泛地为考古发现所证实，尽管可能此前已经有一部分人早就居住在那里。传统上，罗马人把罗马城的建立归功于英雄罗穆卢斯。他和他的孪生兄弟瑞摩斯是英雄埃涅阿斯的后代。埃涅阿斯是希腊女神阿佛洛狄特（罗马神话中
称维纳斯）的儿子，他在希腊人占领特洛伊城之后来到意大利。罗马历史学家提图斯·李维这样描述这个神话故事：这对孪生兄弟的祖父是努米托，他是罗马东南部阿尔班山区阿尔巴国的国王。国王邪恶的兄弟阿穆利乌斯将国王驱逐出境，还让国王唯一的女儿雷娅·西尔维娅做贞女以阻止她生儿育女（贞女是不准生育的），以防止国王的子孙报仇。但是雷娅·西尔维娅违背了他的约束，与战神马耳斯相爱并生下了一对双胞胎。当这对双胞胎被遗弃在台伯河畔时，一只母狼哺育了他们，后来又被一位牧羊人发现，他的妻子将他们抚养大。长大后，这对孪生兄弟成为了绿林首领。在瑞摩斯被俘、带给国王阿穆利乌斯后，罗穆卢斯带领手下救出了他，并杀死了阿穆利乌斯。此时，孪生兄弟身世大白，他们的外祖父努米托恢复了王位。兄弟俩离开外祖父，在被牧羊人发现的地方创建了自己的城市。在决定谁来做城市的主宰时，神谕告诉他们要由看到的预示成功的飞鸟来决定。瑞摩斯站在阿文廷山上看到了6只秃鹫，罗穆卢斯站在巴拉丁山上看到了12只秃鹫。后者的数字更幸运，但瑞摩斯是最先看到征兆的人。结果兄弟间发生了争吵，罗穆卢斯最终杀死瑞摩斯，成为新城的国王。他统治了很长时期，死后被接纳到诸神中，成为受人尊敬的战神奎里纳斯。
在罗马发展为城市、建立自己的政治和文化的过程中，罗马人仿效了其邻近的埃特鲁斯坎文明。意大利现存最早的文字发现于公元前8世纪初罗马城附近的古代城市奥萨客栈大墓
地。陶罐上刻画的4个希腊字母表明，刚刚建立罗马城的拉丁人在希腊人采用腓尼基字母后不久就学会使用了这种文字。罗马早期政治是王政时代，国王掌握绝对的权力。他是大立法官、军队的首领、大祭祀长，其权力仅仅受到来自元老院和公民大会的遏制。元老院就是元老议会，由不同部族首脑组成。按照宪法和传统习俗，元老院有权通过或否决国王的任命以及判定国王的立法和诉讼。公民大会由罗马的全体男性公民构成，按照亲缘关系分成30组；它授予君主行使权力，而这一点由元老院最后正式批准。
随着罗马权力和影响的增长，财富开始集中在少数人手中。贵族是整个社会中最富有的成员，他们控制着大部分的贸易、行政管理和军队，而且只有他们才能够进入元老院或被任命和选举为官员。平民主要是小农场主、劳动者和手工艺者，他们占人口的大部分，在政府中却几乎没有发表意见的机会。
公元前5世纪中期，正处于古代罗马的奴隶制城邦时代，城邦经过对外战争和人民内部长期斗争后，经济政治和意识形态达到了较高水平，编订《十二铜表法》，是古罗马共和时代最早的
成文法典，开始对人权加以一定保障，限制奴隶主贵族对权力的滥用和对法律的任意解释，这部法律是罗马法的渊源，也是罗马的基本法。
从罗马建国到公元前3世纪中叶，罗马法律仅限于调整罗马公民之间的关系，被称之为公民法，形式上缺乏灵活与变通，内容上仅侧重于国家事务和法律程序，在关系公民财产问题，私法规范则不够完善。 随着罗马共和国的不断对外扩张，版图不断扩大，引起了经济贸易方面的诸多问题，通过长期的司法实践，3世纪，形成了万民法体系，开始注重经济和民事问题的解决。
3世纪以后，鉴于历代法律的庞杂，东罗马皇帝查士丁尼一世对帝国法律大全进行系统的整理和编纂，完成了《查士丁尼民法大全》（即《民法大全》），为调解复杂的社会矛盾提供了法律手段，走上了法治道路，这是欧洲历史上第一部完备的法律文献，对后世立法影响深远。
为了维护庞大帝国的统一,罗马人需要拥有优良的道路,这样其军队才可迅速地调动布防。这正是罗马人之所以成为古代最伟大筑路师的原因。在他们所修建的道路中,有一些至今仍在使用。
罗马人也是伟大的工程师。他们建造了许多桥梁和引水渠,而且其中有一些至今仍被使用。罗马人是伟大的建筑师。他们为我们留下了诸如凯旋门、长方形教堂以及公共澡堂之类的建筑风格。
在罗马人的所有建筑中,最为著名的当数罗马圆形剧场。在这个巨型的圆形剧场中,角斗士们曾经厮杀不已。该剧场可容纳4.5万人观看表演。这个剧场的一大部分至今仍然屹立在那里。在过去诸多世纪中,世界上许多城市都曾经模仿过罗马人的建筑风格。
罗马人还促进了基督教的传播。假如当初罗马人没有接受基督教,那么,基督教可能仍将是中东地区一种无足轻重的宗教,而如今它已是世界上的主要宗教之一。在罗马帝国的具体历史条件下产生和发展起来的基督教，给整个人类特别是欧洲文化的发展打上了至为深刻的烙印。
一直到中世纪晚期之前,几乎所有欧洲作家都使用罗马人的语言——拉丁语,而学者们对拉丁语的使用则一直持续到18世纪。在数百年乃至上千年的时间里,拉丁语一直是罗马天主教会所使用的唯一一种语言。如今,拉丁字母表仍通用于全世界。在欧洲,有许多种语言都是从拉丁语发展而来的,如意大利语、法语、西班牙语和葡萄牙语等。在英语中,每三个单词中就有一个是来源于拉丁语的。
以凯撒和西塞罗为代表的拉丁文散文，以P.维吉尔、Q.贺拉斯、P.奥维德等人为代表的罗马诗歌，以T.李维、C.塔西佗等人为代表的罗马史学，长期以来都是世界各国学者研讨的对象。
古罗马时期女性主要穿“丝多拉”和“帕拉”。“托嘎”是古罗马时期男性普遍穿着的外袍，托嘎的作用与古希腊的“系玛申”相同，只是形状不同，呈半圆状。而且较大、较重、也较为
复杂。普通人穿白色托嘎，官员、神职人员及上层社会十六岁以上的人穿带有紫色镶边的托嘎，绣金紫袍则是官员将军的礼服，也是帝王的传统服装。
在外袍里面不论男女都会穿相当于希腊“基同”的筒形衣“丘尼卡”。在丘尼卡里面还要穿衬衣丘尼卡，长及膝盖，类似衬衫。女装在衬衣丘尼卡外面长及脚面的筒袍“斯多拉”。装饰在前中心的紫色宽带纹样“克拉维”显示着元老院议员的等级，而骑士服装的饰边则较窄。女装在领口及裙摆处常常配有刺绣。起初罗马服装均为本白色配以镶边，后期人们更喜欢多彩艳丽的服装。
最为著名的天文学家是托勒密。他认为,太阳是围着地球转的。他的这一观点是错误的,但在16世纪之前,人们却一直将之奉为真理。
古代罗马人使用文字较早，而真正的文学作品则产生较晚。公元前 3世纪之前，罗马已有原始的民间文学，但这些口头创作的诗歌很少保存下来。罗马文学的发展是在统一意大利以及向海外扩张过程中大量接受希腊文化的影响，移植和改造希腊的诗歌、戏剧等文学形式的基础上取得的。罗马文化作品十分的丰厚，如喜剧作品《商人》、《吹牛的军官》散文就西塞罗作品就留下了57篇的演讲稿和800多篇书信。公元前 7世纪，罗马人在伊特鲁里亚字母（改造希腊字母而成）的基础上创造了拉丁文字母。后经不断完善，拉丁文字母成为其他许多民族创造自己文字的基础。这是古罗马人对世界文化的重大贡献之一。
在哲学上也形成了多个不同的派别，不同的派别形成了不同的理论。罗马的唯物主义哲学对宗教迷信愚弄人民进行了揭露和批判。后期罗马帝国的唯心主义哲学，提出了“太一”是世界的本源，修行的手段是禁欲和苦行，使灵魂得到净化，达到灵魂与“太一”的合一，实现了向宗教神学的过渡，对基督教神学思想影响巨大，也给人类留下了睿智的智慧。
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