清康熙元年（1662年），李渔52岁时举家从杭州迁居南京，一住就是近20年。他在金陵营建了自己的私宅———芥子园。经历历史的沧桑，李渔的芥子园早已不复存在，但是芥子园在中国园林史上的重要地位却没有动摇，李渔在南京的文化活动也与南京这座历史名城紧密联系在一起。
李渔移家金陵，先居住于金陵闸附近，后来建筑芥子园。关于芥子园到底地处何方，有人疑为南京三条营之蒋寿山（人称蒋百万）宅，又有人认为是龙泉巷10号旧宅。从李渔诗文中可知，芥子园与周处读书台相邻，现为秦淮区老虎头附近。李渔《芥子园杂联》小序云：“孙楚酒楼，为白门古迹，家太白觞月于此，周处读书台旧址，与余居址相邻。”在《寄纪伯紫》诗前小序中，李渔又说：“伯紫旧居去予芥子园不数武，俱在孝侯台前。”
芥子园建于康熙七年戊申七夕之前。为了营建芥子园，李渔四处筹集资金。《与龚芝麓大宗伯》书云：“渔终年托钵，所遇皆穷，唯西秦一游，差强人意……”西秦之游没有白去，李渔终于筹集到建园资金———“不足营三窟，惟堪置一丘”。芥子园之名正来源于此。李渔说：“地只一丘，故名‘芥子’，状其微也。往来诸公，见其稍具丘壑，谓取‘芥子纳须弥’之义。”
芥子园虽不及三亩，但经李渔苦心经营，达到“壶中天地”的意境。李渔一生没有做官，也没有固定职业和收入，生活来源主要是靠别人的馈赠和宴请，以及为别人题联写诗的酬劳。但有了芥子园以后就不一样了。在芥子园，李渔组了个家庭戏班四处演出，又开了书铺印卖图书，芥子园里的生活是李渔一生最惬意的日子。李渔在芥子园完成了《无声戏》《一家言》《闲情偶寄》等著作，度过了一生中最辉煌的时期。
李渔经营的芥子园书铺，不仅刻印《水浒传》《三国志演义》《西游记》《金瓶梅》等热销名作，而且他的全部作品也都在自己的书铺印刻，算是垄断了当时的市场。他改造印刷技术，注重装帧设计，在与伪书、劣书的竞争中终于脱颖而出，形成了良币驱逐劣币的态势。
后来“芥子园”书铺屡经转手，但李渔奠定的良好传统一直保持，使芥子园成为清朝出版业的著名品牌，沿袭两百多年。当下的很多图书收藏者还以收藏到芥子园印行的图书为荣。
芥子园的生活是李渔经济状况最好的阶段。但或许因为负担太重、开支太大，或许因为书铺经营不善，芥子园终因入不敷出而日渐颓败。康熙十六年丁巳（1677年）春天，67岁的李渔举家迁回杭州。
在中国的画坛上，流传广泛，影响深远，孕育名家，施惠无涯者，《芥于园画谱》当之无愧也，（亦称《芥子园画传》）它是一部中国传统绘画的经典课本。近代现代的一些画坛名家如黄宾虹、齐白石、潘天寿、傅抱石等，都把《芥子园画谱》作为进修的范本。所以“芥子园”这部书的名气很大。《芥子园画谱》自300多年前出版以来，不断拓展出新，康熙年间的“王概本”、光绪年间的“巢勋本”为世人学画必修之书。
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