17岁时即以画供奉内廷，曾任翰林待诏，主持翰林图画院，又任如京副使。任前后蜀宫廷画师40余年。官至检校户部尚书兼御史大夫。
擅山水、人物、龙水、松石，尤精花鸟草虫，师法李踦、孙位，对刁光胤的花鸟画师法尤深，并加增损，创出一种新的风格。其花鸟画重视观察体会花鸟的形态习性，所画翎毛昆虫，形象逼真，手法细致工整，色彩富丽典雅。
因他长期供奉内廷，所画多为珍禽瑞鸟，奇花异石，画风工整富丽，反映了宫廷的欣赏趣味，被宋人称为“黄家富贵”。今有《写生珍禽图》传世。子黄居宷、黄居宝等亦擅花鸟，承其父法，黄居宷有《山鹧棘雀图》传世。
黄氏父子的画风深得北宋宫廷喜爱，对宋代院体画有极大影响，长时间内成为画院花鸟画创作的标准。与徐熙并称“黄徐”。风格上“黄筌富贵，徐熙野逸”。
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