1923年,他出生于上海闸北区的一户贫寒人家,祖父辈不是务农就是做竹篾匠,在那个整日为生计所忙所累的家庭,根本没有一点文化的气息和氛围。顾炳鑫只断断续续在几所小学念过书,仍未读到毕业。上海“八·一三”抗战爆发,一家人从闸北逃难到租界,住在难民收容所,靠拾荒捡垃圾度日。后来居住在用芦席盖顶的竹楼里。顾炳鑫一边当学徒,一边跟着父亲打竹匠临工。可从小偏爱画画的顾炳鑫,心里总念着画画的事,想尽办法自学美术,有时甚至跑到马路上,对着过往的行人练习画速写,并开始投稿。那时顾炳鑫画了很多漫画投寄报刊,却一幅也未被采用,倒是有次寄出的一幅木刻《穷缝妇》,意外地被一家画报杂志发表了。那是1941年夏天,这是顾炳鑫的处女作。
在从事连环画创作中,自己化费精力最多、时间最长的是《红岩》,共4年;除绘画之外,平时的业余爱好有体育运动、听京剧、收藏研究中国古代版画;走上连环画创作道路,鲁迅先生对自己的影响最大。几年里,上海的世界书局出版了五部都冠以“连环图画”的作品,它们是《连环图画三国志》、 《连环图画水浒》、《连环图画西游记》、《连环图画封神榜》、《连环图画岳传》。这五部作品编辑严肃,绘画认真,篇幅宏大,印刷装订整齐,每部作品还有硬套函装。这几部作品的出现,在当时产生了很大影响,连环图画或简 称连环画的名词就被社会承认了。
早年业余从事木刻、漫画创作。1950年后在上海三联书店、华东人民美术出版社从事美术创作。1956年加入中国共产党。后历任上海人民美术出版社连环画创作室副主任,上海大学美术学院国画系主任,中国美协第二、三届理事,连环画《渡江侦察记》、《红岩》分别获第一、二届全国连环画评选二等奖,木刻《大地上》1956年获第一届全国青年美术展览三等奖。连环画《渡江侦察记》、《红岩》获全国连环画评奖二等奖;木刻插图《药》、《阿Q正传》参加第一届社会主义造型艺术展览。出版有画辑《阿Q正传》,连环画《列宁在十月》、《英雄小八路》,中国画《顾炳鑫画集》等。曾在新加坡举办个人画展。
顾先生在绘画技巧方面先后在单线、黑白、钢笔画、铅笔画、中国水墨画等领域作过尝试,开辟了连环画创作多样化的广阔道路。连环画《渡江侦察记》作者采用的是铅笔画手法,在刻画人物,渲染气氛、丰富层次和追求真实感方面取得了很好的效果。它以惊险、紧张的故事情节,变化多样的画面和生动的英雄人物形象以及严谨完整的风格,在全国第一届连环画评奖中获绘画二等奖。该连环画初版时共178画页,1977年再版时,画家为使故事连贯性更强又增画了4页,共182画页。如今,50年代中期出版的《渡江侦察记》连环画十分稀少,人们只有在连环画精品拍卖会上才能偶见它的芳容。